Charles Chaplin.

Charles Spencer Chaplin nació el 16 de abril de 1889, supuestamente en East Street, en Walworth, Londres. Sin embargo, una carta descubierta en 2011 alegaba que había nacido en una roulotte de Black Patch Park, un campamento gitano de Smethwick, cerca de Birmingham. Sus dos padres fueron artistas de music-hall. Su padre, Charles Spencer Chaplin Sr., fue actor y cantante; mientras que su madre, Hannah Chaplin, era conocida en el espectáculo bajo el seudónimo de Lily Harley.  Ambos se separaron antes de que Charles cumpliera tres años. Un censo de 1891 demostró que Harley vivía en Barlow Street con sus dos hijos –Charles tenía un medio hermano, Sydney John Hawkes (1885-1965).

Cuando era niño, Chaplin vivió de forma alternada en varias direcciones, especialmente en los alrededores de Kennington Road, en Lambeth, incluyendo la 3 de Pownall Terrace, la calle Chester y el número 39 de la calle Methley. La madre de su abuela paterna provenía de la familia Smith de Romanichals, hecho del que Chaplin se sentía muy orgulloso y definió en su autobiografía como «los cimientos del aparador familiar».

Charles Chaplin Sr. era alcohólico y frecuentaba poco a sus hijos, aunque ellos vivieron brevemente con él y su amante, Louise, en el 287 de Kennington Road, debido a que su madre había sido internada en el asilo de Cane Hill en Coulsdon a causa de sus serios problemas psiquiátricos.

Su padre murió en 1901 de cirrosis cuando contaba con 37 años y su hijo Charles, con 12. Fue enterrado en una fosa común y sin nombre. De acuerdo con un censo de 1901, Chaplin residía en el número 94 de Ferndale Road, en Lambeth, como integrante de un grupo de jóvenes bailarines, «Los ocho muchachos de Lancashire», dirigido por William Jackson.

Una enfermedad de la laringe terminó con la carrera de la madre de Chaplin. Debido a una de sus internaciones como consecuencia de sus problemas mentales –sufría depresión nerviosa– y un cuadro de desnutrición, sus hijos fueron ingresados durante varias semanas en el Asilo de Lambeth en el sur de Londres y luego, a la Escuela Hanwell para Huérfanos y Niños Pobres desde junio de 1896 a enero de 1898.

En 1903, Chaplin compuso el personaje de Billy en la pieza teatral Sherlock Holmes, escrita por William Gillette y protagonizada por el actor británico HA Saintsbury. Con este grupo, ofreció espectáculos en diferentes music-halls de Londres y el interior de Inglaterra. Cuando Sherlock Holmes fue reemplazado por Clarice, Chaplin se mantuvo en el papel de Billy hasta que la producción terminó el 2 de diciembre. Durante las actuaciones, Gillete guiaba a Chaplin en su manera sobria de actuar.

Chaplin se desempeñó en diversas profesiones –mandadero, soplador de vidrio, vendedor callejero– hasta que fue contratado por la compañía Frohman para cumplir algunos papeles menores hasta mediados de la década en giras alrededor del interior de Inglaterra y su capital. Mientras tanto, su madre fue hospitalizada de nuevo a causa de una nueva depresión nerviosa. Al término de su contrato con Frohman, actuó en cafés, circos y espectáculos de music-hall de forma exitosa.